Исследователи пока не установили, почему кошки реагируют на кошачью мяту, классический ингредиент игрушек для кошек. Не все экземпляры восприимчивы к нему. Это определяется индивидуумом или геном, и у большинства людей, ориентировочно у трети населения, обе копии гена дефектны, что не оказывает видимого влияния на поведение или состояние организма животного.
Поведение под воздействием кошачьей мяты — это экстровагантная смесь игрового поведения, поведения при кормлении и женской сексуальности, даже в том случае, если кошка мужского пола. Сначала животное относится к игрушке с ароматом кошачьей мяты как к небольшой добыче, но игра быстро превращается в экстатическое комбинирование катания и потирания морды, напоминающее поведение самки кошки в период размножения. Большинство кошек при этом пускают слюни и облизывают игрушку. Это может длиться до пары минут, после этого кошка в конце концов сдается и уходит — однако если игрушка остается на месте, вся эта очередность может повториться через двадцать или тридцать минут, хотя и с меньшей интенсивностью.
Аналогичную реакцию вызывают и некоторые прочие растения, особенно из рода Actinidia, в том числе корни киви — альпинистского растения, произрастающего на юге Китая. В 1970-х годах первые французские кивисты выявили это, когда, к их несчастью, их кошки начали раскапывать и грызть саженцы. Эти все растения содержат схожие ароматические соединения, которые ориентировочно служат источником кошачьего поведения.
По какой-то прихоти эволюции эти химические вещества, возможно, активизируют нос кошки, активируя в ее мозгу цепи, которые обычно никогда не активируются одновременно, и таким образом обходят механизмы, которые не позволяют кошке выполнять два непоследовательных действия одновременно. Животное, запоминающее кошачью мяту, уязвимо для нападения врагов, и поскольку оно, видимо, не извлекает никакой долгосрочной пользы из подобного опыта, развитие обязана была удалить ген, серьезный за это. Большинство видов кошачьих, от львов до домашних кошек, реагируют на эти растения сходным образом, поэтому ген, должно быть, изменялся несколько миллионов лет тому назад. Почему он до сих пор активен, остается загадкой